Mientras que el número de usuarios de Windows o Mac OS X es más fácil de calcular gracias a las propias cifras de ventas de las empresas, el mercado Linux es mucho más difícil de medir, aunque algunos hacen estimaciones aproximadas que sitúan la cifra entre los 6 y los 16 millones de usuarios en total. Nada mal considerando quiénes son sus competidores, y sobre todo teniendo en cuenta que GNU/Linux crece cada día más.
En LinuxPlanet, por ejemplo, indican que consultoras como Gartner e IDC no cuentan para estas estadísticas, ya que aunque registran usuarios de este sistema operativo, sólo lo hacen para plataformas servidoras, donde ha quedado demostrado que GNU/Linux es, efectivamente, una plataforma muy valorada. Sin embargo esos datos sirven de poco para evaluar el número de usuarios finales que realmente utilizan este sistema operativo.
Steven J. Vaughan-Nichols trata de indagar en los datos disponibles, y más concretamente en las estadísticas de Net Applications, que cada mes actualiza la cuota de mercado de diversos navegadores web y sistemas operativos. Es una de las métricas más aceptadas en todo el mundo, sobre todo porque hoy en día un alto porcentaje de PCs están conectados a Internet. De hecho, se estima que actualmente la cifra de PCs conectados a Internet oscila entre los 1.000 y los 1.500 millones de equipos.
Y según los datos de Net Applications, Linux cuenta actualmente con una cuota de mercado del 0,83%, lo que supondría que para 1.000 millones de ordenadores conectados, 8,3 millones estarían usando Linux. Roy S. Schestowitz, autor del polémico blog Boycott Novell, afirma que los datos de Net Applications no son relevantes porque «Microsoft y Apple ponen dinero en la mesa cuando Net Applications configura esas tablas, de modo que no es ninguna sorpresa que el resultado beneficie a ambas compañias«. La opinión de Schestowitz, como de costumbre, no es nada objetiva, pero puede que tenga su parte de razón.
El impacto de las ventas de netbooks es otro apartado que Vaughan-Nichols tiene en cuenta en este análisis. Teóricamente ASUS ha vendido 5 millones hasta finales del año pasado, y dado que 3 de cada 10 netbooks llevan Linux preinstalado, eso haría pensar que a día de hoy habría 2 millones de equipos más con Linux. También hay que tener en cuenta en esas cuentas que muchos usuarios acaban instalando otros sistemas operativos no Linux, o que incluso devuelven el netbook para comprar uno con Windows XP preinstalado.
En el proyecto Linux Counter estimaban ya en 2005 que el número total de usuarios de GNU/Linux era de 29 millones
Lo cierto es que evaluar el número de usuarios finales de Linux no es tarea fácil, pero Asa Dotzler, uno de los máximos responsables de la Fundación Mozilla, ha hecho sus propias cuentas. Las suposiciones de Dotzler son discutibles, desde luego, pero teniendo en cuenta la cantidad de PCs conectados, la cuota de mercado de Firefox (el navegador más extendido en Linux de largo) y aplicando una sencilla regla de tres se obtienen entre 5,5 y 16,5 millones de usuarios de Linux en todo el mundo.
Ese resultado tiene un margen muy amplio, está claro, pero es difícil que el número de usuarios actual sea inferior a 6 millones en todo el mundo, y de hecho la estimación final de Dotzler es de unos 8 millones de usuarios en total. Yo diría que no va del todo desencaminado, aunque por otro lado no hace mucho tanto Fedora como Ubuntu hablaron de su base instalada: mientras que Fedora afirmaba tener nada menos que 9,5 millones de usuarios, en Canonical creen que existen aproximadamente 8 millones de personas que usan Ubuntu.
Eso sumaría un total de 17,5 millones de usuarios, y no se habría tenido en cuenta a los que hacen uso de otras distribuciones tan populares como openSUSE, Debian, Gentoo o Mandriva. Tampoco parecen haberse tenido en cuenta a los usuarios empresariales de soluciones de Red Hat o Novell, o a usuarios de organismos públicos y administraciones. Y si nos ponemos más detallistas aún, hay un gran número de dispositivos que funcionan con GNU/Linux en su base, aunque el usuario final ni siquiera sepa que lo está usando.
El proyecto Smolt de Fedora es una buena iniciativa en este sentido
Pero lo cierto es que todas estas ideas no hacen más que complicar aún más una estimación que, efectivamente, puede situarse en torno a los 8 millones de usuarios pero que también podría ser de más del doble si hacemos caso de los optimistas datos de algunas desarrolladoras de distribuciones. Precisamente en este sentido existen un par de proyectos destacables: el primero, el legendario Linux Counter que trataba de registrar a los usuarios de Linux en todo el mundo -y que probablemente sólo haya contado con una pequeña fracción de dichos usuarios, 145.000 a día de hoy- y el mucho más nuevo proyecto Smolt de Fedora, que durante la instalación del sistema le pide al usuario que dé sus datos básicos para, precisamente, llevar a cabo un recuento del número de usuarios que tienen realmente.
