RISC-V se ha mostrado como uno de los desarrollos con más potencial dentro del hardware Open Source, un campo que a día de hoy sigue estando aparentemente por detrás del software, donde el modelo de código abierto se ha asentado de manera plena en el sector corporativo y en buena parte del mercado de consumo.
Con el potencial que atesora RISC-V, sobre todo gracias a que tiene el respaldo de instituciones como The Linux Foundation y AMD, era cuestión de tiempo que fueran apareciendo proyectos e iniciativas interesantes en torno a esta arquitectura de conjunto de instrucciones. Uno de esos proyectos es PicoRio, una placa basada en RISC-V creada por Imagination Technologies y una startup llamada RIOS Laboratory que pretende postularse como una alternativa a Raspberry Pi, el mini-PC más popular del mundo, que por ahora sigue basándome en la arquitectura ARM.
Aunque Raspberry Pi es un hardware estrechamente ligado al mundo de GNU/Linux y sus distribuciones, a lo largo de su trayectoria ha funcionado con procesadores ARM de Broadcom, los cuales exigen el pago de royalties y la incorporación de algunos componentes patentados. Este es el punto con el que pretenden competir Imagination Technologies y RIOS Laboratory, ya que con RISC-V quieren “abrir el código fuente de tantos componentes como sea posible, incluido el diseño de la CPU y el SoC principal, chipset y diseño de la misma placa, los controladores de dispositivos y el firmware.”
Sin embargo, el objetivo de PicoRio es, al menos de momento, bastante más modesto al centrarse más en los desarrolladores que en ofrecer un producto usable desde el primer momento. Dicho con otras palabras, PicoRio no será una placa tan usable como una Raspberry Pi al estar más dirigida a desarrolladores que deseen portar software a sistemas RISC-V y a usuarios avanzados que se acerquen a lo que ofrece esta arquitectura. Tampoco iguala a su competidor en potencia, siendo sus características las siguientes:
- Chip de 28 nm
- 4 núcleos de CPU RISC-V de 64 bits a 500 MHz
- 1 núcleo RISC-V de 32 bits siempre activo
- GPU Imagination PowerVR
- Caché L2 de 512 KB
- Soportará interfaces LPDDR4, USB 3.0, UART, I2C y SPI
- Almacenamiento con microSD
El interés por RISC-V ha crecido en los últimos años sobre todo como respuesta al oscurantismo de los principales fabricantes de procesadores actuales, Intel, AMD y ARM. RISC-V es Open Source y no exige el pago de royalties a ninguna empresa, por lo que algunos lo han señalado como el camino correcto para hacer frente con mayor efectividad a problemas de seguridad como Meltdown y Spectre, que hace dos años pusieron patas arriba el mundo de la computación por los posibles atajos que se tomaron a la hora de implementar la ejecución especulativa. Mientras que Meltdown fue erradicado hace tiempo, Spectre se ha mostrado como imposible de solucionar, por lo que solo queda aplicar parches a nivel de kernel, componentes del sistema operativo, drivers e incluso aplicaciones.
La posible compra de ARM por parte de NVIDIA también puede servir de palanca para impulsar a RISC-V debido al miedo que genera el gigante de las GPU, que es conocido sobre todo, aparte de lo querido que es entre gamers y desarrolladores, por desarrollar un importante catálogo de tecnologías privativas que cosechan grandes críticas en algunos círculos afines a Linux y al código abierto.
Veremos cómo se desarrolla PicoRio y si en un futuro se muestra como una auténtica alternativa a Raspberry Pi, pero por ahora se trata de un proyecto orientado sobre todo a entusiastas y personas con ciertos conocimientos.
